CAUSAS INDIRECTAS DE LA EXTINCIÓN

• LA PERDIDA DE HABITAT

En todo el planeta está ocurriendo continuamente el exterminio de muchas poblaciones debido a la pavimentación de sus hábitats. En 1880, la mariposa Marrón de Sthenele despareció completamente bajo la ciudad en crecimiento de San Francisco (California). En 1943, la última de la pequeña mariposa azul de Xerces (Glaucopsyche xerces) fue capturada; también su extinción se debió al crecimiento de San Francisco que ocupó su hábitat de dunas de arena. Esta mariposa es recordada en el nombre de la Sociedad Xerces(enlace externo), que es una organización dedicada a la preservación de insectos y otros invertebrados en peligro.
                          
                              

• AGRICULTURA

El desarrollo y expansión de la agricultura es uno de la fuente más severa de destrucción de hábitat. A veces, ecosistemas naturales completos son convertidos en campos de cultivo donde solamente se cultiva una o pocas especies. Así se pierde la diversidad de poblaciones.

                                         

Cuando se eliminaron bosques en Nueva Zelandia para desarrollar agricultura, desapareció un arbusto llamado Muérdago de Adam. En África del Sur, una de las últimas poblaciones de Kniphofia umbrina, un hermoso lirio, fue reemplazado por un campo de maíz. En 1978 solamente quedan unos pocos miles individuos de toda la especie. En Ecuador, el árbol de Caoba se ha reducido a más o menos una docena de individuos; su hábitat ha sido eliminado y reemplazado por plantaciones de banana y de palma aceitera. También la Palma Vuleito de Fiji ha perdido terreno al cultivo de bananas.

Millones de poblaciones vegetales han sido aradas o comidas por herbívoros domésticos. La seriedad de este hecho se multiplica grandemente debido a la posición fundamental que ocupan las plantas en las cadenas alimenticias. Además, debido a que los hábitos alimenticios especializados de la mayoría de los organismos que atacan a las plantas, cada especie vegetal que se extingue se lleva con ella de diez a treinta especies de otros organismos. La diversidad de plantas es el factor subyacente que controla la diversidad de otros organismos y, así, la estabilidad del ecosistema mundial. En la Provincia del Cabo de Sudáfrica, las plantas nativas están siendo presionadas fuertemente por la agricultura y la expansión urbana. El área tiene más de 6,000 clases de plantas; también tiene el record mundial de plantas en peligro: más de 1,200 especies de plantas que viven ahí están amenazadas, varios cientos están próximo a la extinción, y 36 han desaparecido completamente en tiempos recientes.   

• CONTAMINACIÓN AMBIENTAL

La contaminación ambiental también causa extinción. Muchas sustancias tóxicas que son liberadas inadvertidamente o en el proceso de eliminación de desechos son muy similares a los pesticidas, con impactos similares sobre los sistemas vivientes. Los PCBs han contaminado organismos desde los pingüinos de la Antártida hasta a nosotros mismos; su producción fue detenida en Estados Unidos en 1977 pero 750,000 millones de toneladas han terminado en los vertederos y rellenos sanitarios.
El gas dióxido de azufre que se produce cuando se quema carbón y 'fuel oil' puede causar enfermedades en los humanos y en las plantas siempreverdes y en latifoliadas inhibe el crecimiento y provoca el colapso o distorci&oacuten de células en las hojas. La contaminación del aire ha provocado la desaparición de la vegetación y, con ella, todas las poblaciones animales que dependían de ella. Los óxidos de azufre y nitrógeno liberados a la atmósfera desde fábricas y automóviles sufren cambios que los convierte en ácidos sulfúrico y nítrico, respectivamente. Como resultado de ello, las lluvias en muchas partes de Norte América y Europa son de diez a mil veces más ácidas que las lluvias de lugares no contaminados. El 10 de abril de 1974 cayó una lluvia tan ácida como el vinagre en Pitlochry, Escocia.

                        

• EL DESARROLLO

Los bosques están siendo cortados en todas partes del mundo. Hay diversos tipos de bosques pero, para nuestros fines, podemos agruparlos en dos clases generales.

La primera clase son los bosques templados, que se encuentran localizados alejados del Ecuador y que, usualmente, son de coníferas. La industria maderera en estas áreas está amenazando los mejores hábitats restantes del Lobo y del oso Grizzly. Pero no solamente eso, sino que están siendo explotados de manera que no protegen los suelos dando como resultado que se erosionen y los sedimentos y nutrientes son arrastrados, contaminando corrientes y reduciendo la capacidad regenerativa del bosque. Lo mismo que en el caso de las ballenas, los bosques están siendo cosechados sin ninguna consideración de producciones sostenibles de madera; igualmente, su principal preocupación es maximizar el ingreso monetario.

Con todo, es el destino de la segunda clase de bosques: los bosques tropicales, el que determinará principalmente la riqueza biológica de la Tierra en el futuro. Estos ecosistemas son el mayor reservorio de diversidad biótica del planeta. Aproximadamente dos tercios de las especies en los trópicos se encuentran en los bosques pluviales ("rainforests") y, aproximadamente, de 20 a 50% de todas las especies en el planeta existen en los bosques pluviales, que cubren apenas el 6% de la superficie terrestre del planeta. Y estos reservorios permanecen casi sin ser catalogados: apenas un 15% de sus especies han sido nombradas, y se conoce muy poco acerca de su biología. Como ha señalado el naturalista Peter Raven, "Miles de millones de dólares en la exploración de la luna, y sabemos más acerca de la luna que de los bosques pluviales de, digamos, Colombia occidental. La luna permanecerá ahí por mucho más tiempo que estos bosques…"

                

• GUERRA

La guerra afecta no solamente a los humanos, sino también a la naturaleza.

Marisma en Irak
(Foto de Jassim Al-Asadi / Ministerio iraquí de Recursos Hídricos)

En un informe presentado por BirdLife International(enlace externo) se demostró que la Guerra del Golfo [Pérsico] de 1990-1991 resultó en el mayor derrame marino de petróleo en la historia con de seis a ocho millones de barriles de petróleo crudo vertidos, contaminando severamente a 560 kilómetros de costa, destruyendo ecosistemas intermareales y resultando en grandes manchas de petróleo que dañaron la parte norte del Golfo Pérsico. Los ejércitos produjeron extensos daños mecánicos, afectando la frágil corteza del desierto y su ecosistema.

Teniendo en cuenta los daños ambientales causados por la Guerra del Golfo de 1990-1991 e informaciones sobre los efectos ambientales de los conflictos en la antigua Yugoeslavia y en Afganistán, BirdLife identificó siete riesgos para el ambiente y la biodiversidad y, por lo tanto, para las personas locales, que representan las guerras.

1. Destrucción física y alteración de hábitats naturales de importancia internacional y la vida silvestre como resultado del uso de armas.
2. Contaminación tóxica de hábitats naturales y vida silvestre a resultas de los derrames de petróleo o incendios de los pozos petroleros por daños deliberados o en las batallas.
3. Contaminación radiológica, química o biotóxica de hábitats naturales y vida silvestre como resultado del uso de armas de destrucción masiva y lanzamiento convencional de bombas a instalaciones militares o industriales.
4. Destrucción física de hábitats y vida silvestre debido a la creciente presión humana causada por los movimientos masivos de refugiados - contaminación de las aguas, uso de madera como combustible, cacería de la vida silvestre.
5. Quema de humedales y de la vegetación de los bosques como consecuencia de las luchas o por daños deliberados:
6. Empeoramiento de la desertificación por el uso de vehículos militares y armas.
7. Extinción de especies o subespecies endémicas.